Se prueba una vacuna contra el coronavirus culpable de la pandemia
Ha comenzado un ensayo clínico de fase 1 en el que se evalúa una nueva vacuna diseñada para proteger contra la enfermedad por coronavirus 2019 (la COVID-19). Esta fase del ensayo clínico se lleva a cabo en el Instituto de Investigación de la Salud de Washington (KPWHRI) situado en la ciudad estadounidense de Seattle y adscrito al consorcio de salud Kaiser Permanente.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), uno de los Institutos Nacionales estadounidenses de Salud (NIH), está financiando el ensayo. El KPWHRI es miembro del Consorcio de Investigación Clínica de Enfermedades Infecciosas del NIAID. El ensayo cuenta con 45 voluntarios adultos sanos de entre 18 y 55 años de edad y durará aproximadamente 6 semanas.
En el estudio se están evaluando diferentes dosis de la vacuna experimental para comprobar que no ocasionan efectos secundarios demasiado peligrosos y para ver cuál es la capacidad de cada dosis para inducir una respuesta inmunitaria en los participantes. Este es el primero de múltiples pasos en el proceso de ensayo clínico para evaluar la utilidad potencial de la vacuna.
La vacuna, llamada mRNA-1273, fue desarrollada por científicos del NIAID y sus colaboradores en la empresa de biotecnología Moderna, Inc., con sede en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.
En primer plano, impresión 3D de una proteína de púa del SARS-CoV-2, también conocido como 2019-nCoV, el virus que causa la enfermedad COVID-19. Detrás, una impresión 3D de un virus SARS-CoV-2. La proteína de púa (en primer plano) permite que el virus penetre dentro de células humanas y las infecte. En el modelo de virus, la superficie de este (en azul) está cubierta con proteínas de púa (en rojo) que capacitan al virus para atacar células humanas. (Imagen: NIH)
“Encontrar una vacuna segura y efectiva para prevenir la infección por SARS-CoV-2 es una prioridad urgente de salud pública”, enfatiza el Dr. Anthony S. Fauci, director del NIAID. “Este ensayo clínico de fase 1, lanzado a una velocidad récord, es un primer paso importante hacia esa meta”.
La infección por SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, puede provocar una enfermedad respiratoria de intensidad entre leve y severa e incluir fiebre, tos y dificultades respiratorias como síntomas principales. Los casos de COVID-19 se identificaron por primera vez en diciembre de 2019 en Wuhan, una ciudad de la provincia de Hubei, en China. A mediados de marzo de 2020, los casos de COVID-19 contabilizados en todo el mundo por la Organización Mundial de la Salud (OMS) superan los 180.000, y los fallecimientos son más de 7.000.
Actualmente, no existen vacunas aprobadas para prevenir la infección por SARS-CoV-2, aunque se trabaja contrarreloj en varias, y algunas de ellas ya están siendo probadas en ensayos clínicos.
La nueva vacuna se desarrolló utilizando una plataforma genética llamada mRNA (por sus siglas en inglés), cuyo nombre hace referencia al ARN mensajero (ARNm). La vacuna incita a las células del cuerpo a expresar una proteína vírica que se espera produzca una respuesta inmunitaria robusta. La vacuna mRNA-1273 ha demostrado ser prometedora en modelos animales, y este es el primer ensayo para examinar su actividad en humanos.
Los científicos del Centro de Investigación de Vacunas (VRC) del NIAID y la empresa Moderna pudieron desarrollar rápidamente la mRNA-1273 debido a estudios previos sobre coronavirus relacionados con el nuevo que causan el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Los coronavirus son esféricos y tienen púas que sobresalen de su superficie, dando a las partículas víricas una apariencia de corona. La púa es capaz de unirse a las células humanas, permitiendo que el virus ingrese dentro de la célula atacada. Los científicos de VRC y Moderna ya estaban trabajando en una vacuna experimental contra el MERS que usaba como blanco de ataque contra este las citadas púas. Esta labor previa ya realizada ha ahorrado ahora mucho tiempo en la preparación del nuevo candidato a vacuna contra la COVID-19. Una vez que la información genética del SARS-CoV-2 estuvo disponible, los científicos seleccionaron rápidamente una secuencia para expresar la proteína de pico estabilizada del virus en la plataforma de ARNm existente.
La fase 1 del ensayo clínico está dirigida por la Dra. Lisa A. Jackson, investigadora en el KPWHRI. (Fuente: NCYT Amazings)
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